“性状”是遗传学里一个重要而常见的词汇，准确理解其含义对学习遗传学知识、领悟达尔文的进化论思想以及理解我们这个《关于达尔文对信鸽研究的研究》，都具有重要的意义。那么，“性状”到底是什么意思呢？
达尔文在《物种起源》一书中无数次提到“性状”，但是并没有给以一个明确的概念上的界定。现在的“百度百科”里对“性状”这个词条是这样注释的：性状（character）是指生物的形态结构，生理特征，行为习惯等具有的各种特征。任何生物都有许许多多性状。有的是形态特征（如豌豆种子的颜色，形状），有的是生理特征（如人的ABO血型，植物的抗病性，耐寒性），有的是行为方式（如狗的攻击性，服从性），等等。在孟德尔以后的遗传学中把作为表型的显示的各种遗传性质称为性状。在诸多性状中只着眼于一个性状，即单位性状进行遗传学分析已成一种遗传学研究中的常规手段。
在遗传学研究和育种实践中，根据生物性状在群体(自然群体或杂交后代群体)内的遗传变异规律，将其划分为质量性状和数量性状两大类。
凡不易受环境条件的影响、在一个群体内表现为不连续性变异的性状称为质量性状，例如孟德尔所研究的豌豆子粒的形状(圆满与皱缩)、子叶的颜色(黄色与绿色)、花的颜色（红色与白色）等等。质量性状是受一个或少数几个效应大的基因（称为主基因）决定的，受环境影响较小，所以呈现非连续变异的、因而能对群体内的各个体进行明确分类的性状。豌豆的花色、动物的性别、人类的各种血型系统等都属于这类性状。在遗传研究中，由于质量性状容易跟踪，也常把它作为标记性状。 凡容易受环境条件的影响、在一个群体内表现为连续性变异的性状称为数量性状(又称为计量性状)。在生物界中，与质量性状相比，数量性状的存在更普遍、更广泛；农作物的大部分农艺性状都是数量性状。
以赛鸽为例，羽色是质量性状，某根主羽的长度则是数量性状。
