从解剖学角度看，鸟类的呼吸系统与人类的呼吸系统功能相似，吸入的空气通过主气管到达肺部，完成气体交换。同时又有显著的差异。从进化角度分析，鸟类的呼吸系统又比人类的呼吸系统原始许多。
鸟类没有分隔胸腔与腹腔的膈膜组织，然而人类恰是通过膈膜的运动使胸腔形成负压而吸入空气的。最明显的解剖差异是鸟类长有气囊组织。这也使得鸟类的呼吸系统在被感染或受到创伤后自愈的能力显著下降。虽然比较原始，鸟类的呼吸系统还是有很多功能优势的。
气囊是与肺部相连的透明的薄膜状组织。由于气囊在鸟类体内占据相当的位置，又充满了空气，所以鸟类变得相对比较轻，使飞行变得容易。同时空气在鸟类体内流动一定经过气囊，所以不论在吸气还是在呼气过程中都有新鲜空气通过肺部，使得氧气交换率非常高。这就使得鸟类可以以高速飞行同时又有很好的耐力。例如人类可以在十秒内跑完一百米，猎狗跑完三百米只需十六秒，然而鸽子却是更上一层楼。鸽子可以以猎狗的速度持续飞行几个小时，甚至可以更快。
除了增加鸟类的浮力以及提高氧气交换率以外，气囊对于保持鸟类的正常体温和体内温度平衡起到重要作用。鸟类皮肤没有汗腺，无法通过皮肤汗液蒸发的形式降温。当温度过高时，鸟类唯一的新陈代谢方式是通过呼出气囊内的水蒸气达到降温目的。这就是为什么天热鸽子容易喘的原因。高速流动的空气提高了气囊内水蒸气的蒸发速度，同时起到了降温的作用。
但这种形式的降温也导致鸟类体内水分的流失。所以这时鸟类必须通过饮水来补充水分，否则很快就会进入脱水状态。
气喘与疾病
鸽友会很关注鸽子的气喘，因为鸽子呼吸道的感染通常会导致气喘。但是气喘并不是疾病与健康的区分点。如前所述，气喘可以增加呼吸道内尤其是气囊内的水分蒸发。由于鸟类没有汗腺，这可以说是唯一也最有效的降温方式。因此健康的鸟类也是通过这种形式降温的。
鸟类因受感染而发炎红肿的气囊会导致水分的蒸发率下降，从而导致鸟类体内水分过高。如果水分蒸发过快而且不能及时被补充，容易导致脱水。相反，如果鸟类体内过高的水分无法通过气囊蒸发排出，鸟类就会出现过热。这就是为什么气囊感染的鸽子容易持续气喘。
从更广的角度看，气囊发炎导致气体交换不畅，赛鸽肌肉疼痛，耐力下降，影响比赛成绩。
气喘与幼鸽
由于在澳大利亚，每年的一二三月是育雏期，很多鸽友会因为幼鸽气喘，不爱进行家飞而联络兽医。确实呼吸道感染会导致气喘，但这时通常是由于别的因素造成的。澳洲在这个时期通常气温较高，而且处于换羽期的幼鸽降低了其飞行能力。气喘使鸽友担心是不是鸽子的呼吸道出了什么问题。
如果鸽子的气囊发生感染，将导致鸽子呼吸加快以弥补因气囊感染而形成的换气不充分。然而如果气喘真的是由深层呼吸系统感染所致，例如气囊感染，一定会有其它伴随症状，例如鼻窦感染，喉部红肿等同时发生。
鸽友有时会发现鸽子结膜充水，红肿，鼻腔发炎有液体流出使蜡质膜变脏，如果此时发现鸽子的喉咙，即鸽子的上呼吸道红肿发炎，证明鸽子的整个呼吸系统，包括气囊，可能发生感染，一定要加以注意。否则，不用过于紧张。
对于一些几个月大的幼鸽，其自身免疫系统刚刚形成，通常会使症状减轻。如果一群一直家飞很好的幼鸽，突然飞翔力降低，气喘加重，同时个别个体发现咽部红肿，并伴有鼻部粘液，则此时要进行消炎或请专业兽医帮助。
兽医的专业检查通常包括鸽子的粪便涂片检查以及溃疡部分的血液检查两部分。通过检查鸽子的粪便可以知道寄生虫的感染情况。寄生虫会在幼鸽成长过程中，破坏营养的吸收，造成其体质下降，耐力降低而导致家飞后气喘。
血液的检查主要是对白血球的检查。白血球是对感染鼻腔和呼吸道的细菌起消灭作用。如果白血球同时升高，证明整个呼吸系统有受到感染的危险。
然而医生对于轻度的呼吸道感染不会采取很严厉的措施。此时的感染通常是由衣原体和支原体细菌所致。有利于幼鸽形成非常强壮的自身免疫系统。由于幼鸽必须面对不远将来的高强度的比赛及可能遇到的疾病感染，所以任何治疗必须本着提高鸽子的自身免疫力而进行。对幼鸽进行预防性治疗可以使其健康成长，但对于其自身免疫力的提高却是不利的。
如果轻度的呼吸系统感染确认发生，应及时改善饲养条件并且简单药物治疗，例如加强通风使鸽舍干燥，幼鸽通常会很快恢复健康。同时轻度的呼吸系统感染就像给幼鸽注射了疫苗一样，可以提高其免疫力。治疗方式在我新出版的《鸽子的健康与管理》一书中有描述。谨记，幼鸽的气喘通常是与换羽，天气过热等因素有关，一般不会是呼吸系统疾病。
鸽子是否是因为身体过重或在处于换羽期而导致气喘很容易观察。在每天凉快的时候进行家飞训练也可以判断出气喘是否与天气有关。
译自美国《赛鸽文摘》
