棘皮动物门是动物界的一个门，其特点是辐射对称，具独特的水管系统。分布世界各海洋，从潮间带到万米深的海沟均有，多为狭盐性动物，对水质污染很敏感，再生力一般很强。体中有与消化道分离的真体腔，体壁有来源于中胚层的内骨骼，幼体两侧对称，发育经过复杂的变态；口从胚孔的相对端发生，属后口动物，在无脊椎动物中进化地位很高。包括海星、蛇尾、海胆、海参和海百合等。因表皮一般具棘而得名。全为海产。现生约5900种，中国已发现500多种。
棘皮动物最引人注目的就是它表皮上的叉棘，最发达的叉棘好似三叉型的钳子，由三个锯齿状的钳臂形成，精巧地配置在一支可以弯曲的，由肌肉而运动的柄的顶端。这些叉棘能够牢固地夹住任何东西，除此之外还有清除体内污物、防御敌害等多种功能。我们不禁要问，这种构造在它最初的幼稚阶段到底会有什么用途呢？是否曾经有过一只海胆或者海星因为有了最初的这一构造而保全了性命呢？
有某些海星的确有基部固定不动而有夹住功用的三叉棘，这是可以理解的，同时它们至少部分具有防御功能。还有一些海星叉棘上三支钳臂中的一支已经退化，而变成其余两支的支柱。更有甚者，一些属的海星，这退化的一支已经完全失去。斜海胆属的壳上有两种叉棘，一种和刺海胆属的相似，另外一种则和猥团海胆属的相似。这些例子是很有价值的，因为它们给我们指出一个器官显然是突变的过渡，可以经由这器官的两种状态中一种消失的方式来实现。
