观察杜鹃在别的鸟巢里产卵的本能，可以帮助我们透彻理解本能是如何在自然状态下由于选择而起变化的。
杜鹃在别种鸟巢内产卵的比较直接的原因，是因为它们不是天天产卵，而是间隔两天或者三天产卵一次。因此，它们如果是自己营巢产卵，那么最初产出的卵，就必须等待一个时期才孵化，或者在同一巢内将会有龄期不同的卵和小鸟。若真是这样，产卵和孵卵的过程便会很长而且非常不方便，尤其是雌鸟迁徙得很早，这样，最初孵出的小鸟，势必就只能由雄鸟单独喂养了。
不只杜鹃，有许多不同的鸟类，也有偶尔在别的鸟巢内产卵的情况。我们可以设想欧洲杜鹃的祖先原来具有美洲杜鹃的习性，并且它也偶尔会在别的鸟巢内产卵。假如这一偶然的习性，可以使得该鸟提早迁徙，或者通过任何其他原因而有利于老鸟；或者，如果小杜鹃由于利用了其他鸟类错误的本能而得到哺育，并且较母鸟自己孵育来得更为强壮。
因此我们可以认为，这样育成的小鸟，大概就会由于遗传，而具有母鸟的偶然而反常的习性，也要产卵在其他的鸟巢之类，使它们的幼鸟孵育得更为成功。如此周而复始进行，便产生了今天杜鹃这一奇异的本能，甚至它们可能已经失去自己最早营巢育雏的本能了。
