达尔文在《物种起源》一书中阐述过渡类型与生物变异之间关系的时候,经常提到“同源器官”一词。什么是同源器官呢?同源器官是指不同生物的某些器官在基本结构、各部分和生物体的相互关系以及胚胎发育的过程彼此相同,但在外形上有时并不相似,功能上也有差别。
据达尔文等科学家的研究发现,陆生脊椎动物的肺和鱼鳔就是同源器官。从胚胎发育来看,肺和鳔同出于胚胎期原肠管的突出;从进化上来看,两栖类的肺是从古代总鳍鱼的鳔演变而来。植物也同样有同源器官,例如,马铃薯的块茎和葡萄的卷须都是茎的变态;豌豆的卷须和小檗的刺都和叶是同源器官。在比较解剖学中特别注意同源器官的研究,它们为生物进化提供了直接的证据。
对于赛鸽飞行来说最重要的器官是翅膀和羽毛,那么它们的同源器官又是什么呢?
赛鸽等鸟类的翅膀与脊椎动物的前肢、蝙蝠的翼手、鲸的胸鳍、狗的前肢以及人的上肢都是同源器官。虽然它们具有不同的外形,功能也并不尽同,但却有相同的基本结构,内部骨骼都是由肱骨、前臂骨(桡骨、尺骨)、腕骨、掌骨和指骨组成;各部分骨块和动物身体的相对位置相同;在胚胎发育上从相同的胚胎原基以相似的过程发育而来。它们的一致性证明这些动物是从共同的祖先进化来的,但是这些动物在不同的环境中生活,向着不同的方向进化发展,适应于不同的功能,因而产生了表面形态上的分歧。另外,赛鸽等鸟类的羽毛与爬行类和鱼类的鳞片也是同源器官。
因此,现在在赛鸽的翅膀和羽毛这两个器官上,依然还能看见它们同源器官的一些功能。比如赛鸽的翅膀除了飞行之外,还可以用来攻击敌人;它的羽毛除了飞行作用之外,还能保护皮肤和肌肉等等。当然,由于变异和进化的分歧,赛鸽同时也增添或失去了它们同源器官的其他很多功能。