在生物界,不论哪个物种只要是其身体异常发达的部分,就比近似种内的同一部分有易于高度变异的倾向。
达尔文对此规律深信不疑,但是为了避免可能发生的错误,达尔文对此做了许多的阐述和解释。他指出,此项规律绝不能用于任何器官,除非是一种或数种异常发达的部分,还必须是与近缘物种相同部分相比较。例如蝙蝠的翅在哺乳动物里是最异常的结构,但是在这里这个规律却不能适用,因为所有的蝙蝠都是有翅的,而同属的其他动物却根本没有翅。
副性征是这个规律起作用的最好例证。副性征是人和动物性成熟所表现的、与性别有关的外表特征。雌性两性在到达性成熟时,由于受性腺分泌的性激素影响,出现了一系列与性别有关的特征(比如男人突出的喉结和女人丰满的乳房)。副性征是两性个体在生殖系统之外的差异,虽然雌雄两性都具有,但是一般情况下雄性的表现比雌性更为显著,所以这一规律对雄性的作用也更为明显。
当我们看见某一物种的任何一部分或器官异常发达时,自然就会觉得它对于该物种具有重大意义。可是也正是这种构造最容易发生变异,这是为什么呢?。达尔文认为,如果是用各个物种是分别创造出来的观点,就很难解释。但是如果相信各群物种都是从其他物种传下来,并经过自然选择的作用而发生变异的,那么问题就简单了。
试想,如果我们对于家养动物的任何部分或整个个体不加注意,不加选择,那么这一分部构造或整个品种将不能有一致的性状,这一品种也可以说是趋于退化了。这种情况经常可见,其原因就是因为在这种情况下,自然选择还没有或者不能够发挥它的作用,所以这种机构仍然保持着不稳定的状态。在家养动物中,那些由于继续选择而在目前改变很快的部分,往往也是最容易发生变异的部分。信鸽就是这样的一种家养动物。