在自然界中,到底是一些什么样的具体因素在制约生物几何增加的趋势,使之能够保持在一定合理的、和谐的限度之内的呢?达尔文认为:“抑制着各物种增加的自然倾向的原因,很难明了。”(中华书局 2012年版 精装本 《物种起源》 第82页)然而,现在科学的进展发现有四个方面的原因还是比较明显的。
一,敌害因素。敌害可以使得一个物种的个体大面积死亡,无论动物还是植物均是如此。这是一种非常直接而快速的形式,尤其是在每一种生物的早期即动物的卵期和幼期、植物的幼苗期最为显著,因而物种个体数量的增加得到了有效的抑制。
二,食物因素。每一物种所能够增加的极端限度,取决于食物的数量和质量,但往往不是它食料的供给情形,而是它被其他动物吞食的情形,决定了一个物种存在的平均数值。
三,气候因素。气候的作用,初看似乎与生存斗争无关,但是终究气候的主要作用会使食物减少,所以不论同种或异种的许多个体,凡是靠同样食物生活的,都因此而产生剧烈的生存斗争。其实关于一个物种存在平均值的决定,气候的作用非常之大。比如,极端寒冷和极端干旱的季节,对生物增加的抑制也最为有效,甚至超过敌害因素。
四,疾病因素。如果一个物种,由于高度适宜的环境,在一定的小面积区域之内繁殖过渡,数量太大,往往会引起传染病的发生,即便是食物链顶端的那些凶猛动物也是如此。这是一种与生存斗争无关的抑制作用。不过,据达尔文的研究,在很多情况下,大量数目的群体对物种也会发生一种保护作用。