一切最复杂和最奇妙的本能，都是由那些细微的变异积累和发展起来的。正如身体结构上的变异可以由于使用和习惯而发展、而增强，由于不使用而退化和消失。在许多情形下，习惯的效果比起那些所谓自发的本能变异的自然选择的效果只是次要的了。这种自发的本能变异，就是由像发生身体构造上的微小偏差的同样未知的原因所引起的变异。
除非许多微小而有益的变异，经过徐缓而逐渐地积累，任何复杂的本能，便不可能通过自然选择产生出来。所以像在身体构造的情形一样，我们在自然界中所能够找到的，并不是获得每一种复杂本能的实际过渡阶段。因为这些阶段，只能见于各个物种的直系祖先中。不过可以从旁系系统中，去探寻这些阶段的证据，或者至少能够指出某些阶段存在的可能性。
关于动物的本能，除了欧洲和北美洲之外，我们至今的观察还是很有限，对于一切已经灭绝的物种，更是知之甚少。考虑到这种具体情况，使得我们对引导到最复杂本能的阶进阶段能够这样广泛地被发现，感到惊奇。
同一种生物，在它一生中的不同时期，或一年中的不同季节，或被置在不同的环境条件下等等而具有不同的本能，这就往往会促进本能的变化，因为在这种情形下，自然选择会把这种或那种的本能保存下来。这样的同种内本能的多样性的例子，可以证明在自然界中是存在的。
