所谓观赏鸽是指古往今来专供人们观赏的鸽子。其历史非常久远，经数千年的变异和选择，目前，全世界多达600余种。现在观赏鸽又成了土豪显贵和文人墨客炙手可热的宠物。根据观赏价值的类别的差异，可以把观赏鸽分为羽色观赏鸽、体态观赏鸽和表演观赏鸽三大类。
羽色（又叫羽装）观赏鸽是以漂亮、艳丽的羽毛博得人们的喜爱，比如我国的“巫山积雪”。羽色观赏鸽在观赏鸽中所占的数量比例最大。体态观赏鸽是以某一部位长相特殊取悦于人，比如大鼻鸽，犹似一朵多瓣莉花贴在鼻子上。掌趾鸽，趾间长有相连的趾蹼，既能飞，又会泳。表演观赏鸽是以各式奇特的技巧表演而引人入胜。达尔文在《物种起源》一书经常提到的“短面翻飞鸽”，亦称“筋斗鸽”，有高翻、腰翻、檐翻、地翻，以及自左到右的平翻。
需要说明的是这一分类方法并不严格和严密，有时会出现交叉。比如，球胸鸽即是羽色观赏鸽又是体态观赏鸽。
观赏鸽是在自然选择的基础上进行长期人工选择的结果，也就是说人工选择是主导作用。以羽色观赏鸽为例就可以看出这点，过去那些以鲜艳羽色吸引异性的鸽类品种经过人类长期定向刷选，把羽色上的变异特征积累和巩固起来之后，就出现和形成现在各式各样、千奇百怪的具有了观赏价值的鸽子来。有趣的是，鸽子那些能够吸引异性的颜色，往往也是能够取悦于我们的颜色。
最后还想说一点：我国观赏鸽品种繁多，自成体系，为世界所公认。据不完全统计，约有200余种，（成书于360多年前的张万钟《鸽经》所述也达130余种），是祖国宝贵的文化财富。这是中华文化中的宝贵遗产。观赏鸽‘玩其文彩，赏其风韵，去人机械之怀，动人隐逸之兴’，系上乘之休闲活动。观赏鸽有过它辉煌的黄金时代，不过随着时代的变迁，人们兴趣的改变，有些品种的观赏鸽己濒临灭绝的边缘。
