相关变异的意思是说，生物的全部结构，在其生长和发育过程中彼此是如此紧密地联系在一起。因此，如果有任何部分发生了些微小的变异，而为自然选择所积累，则其他部分也要发生变异。这一现象极为重要又极为容易被人混淆，所以尤其值得在意和深入的研究。其实前面所说的“附带性状”与“相关变异”就是同一问题的两个方面。变异引起生物性状的改变，由于变异往往是“相关”进行的，所以一种性状在改变的同时，也会引起另外一些性状的改变，我们便把同时改变的那些性状叫做附带性状。
因为发生相关变异的时候，很难区分孰主孰次，所以“附带性状”与“主体性状”也是相对而言的。也正因为这样，现代生物学把相关变异定义为：“由于遗传或环境的原因造成的性状间的协同变异。”
据达尔文和达尔文同时代的那些科学家研究的结果表明，在信鸽领域以下几种情况是明显的相关变异：信鸽骨盆形状的分歧，能引起它们肾脏形状发生显著的差异。足有羽毛的鸽（我们所说的毛脚），与其外趾间蹼皮间的关系。刚孵化出来的幼鸽所具有绒毛的多少与将来羽色的关系。
然而在现实中，有许多并非相关变异的现象常被我们误认为是相关变异。比如，一群物种所共有的，实际上单纯地由遗传而来的结构，就常被以为是相关变异。那是因为它们古代的共同祖先，通过自然选择可能已经获得某种结构上的变异，而且经过数千世代之后，又获得了其他不相关的改变。这两种改变，如果遗传给习性分歧的所有后代，必然就会引起人们的推想，一厢情愿地认为它们肯定在某些方面存在有“相关”关系。
