动物会按预定程序进行的一系列行为活动，以维持动物种族生存、繁殖后代。我们把动物的这种性质特征理解为动物本能。一般情况下，任何一种动作是必须有了一定经验之后，才可能做。若在一种动物，尤其是很幼小的动物，却不需要经验也能够做，或者许多个体都能同样去做，虽然对于这样做的目的并不明了。这些动作就是本能。
本能与习惯是两个既有联系又有区别的概念。
许多习惯性的活动，是怎样地在不知不觉中进行，甚至有不少是与我们意志相反，但是又可以由意志和理性将它们改变。一种习惯容易和别的习惯，和一定的时期，以及身体状况相联系。习惯一经获得，往往终生都难以改变。假如我们设想任何习惯性的动作是可以遗传的（事实上也的确有这样的情况），那么对于先前是习惯和本能这两者间的类似性便极其密切，以至于无法区别。
本能对于每一物种在目前生活条件下的安全，和身体结构同样重要，这是大家所公认的。在改变了的生活条件下，本能的细微变异，可能对于物种有利。即使我们能证明本能确有变异，无论如何微小，自然选择把本能的变异保存下来并继续积累到任何有利的程度上，都是合情合理的。
