达尔文在《物种起源》一书的第七章《对于自然选择学说的各种异议》里，特别是在讲述乳腺有关问题的时候多次提到“特化原理”一词，那么特化原理的内容究竟是什么呢？
特化是由一般到特殊的生物进化方式。指物种适应于某一独特的生活环境、形成局部器官过于发达的一种特异适应，是分化式进化的特殊情况。例如 马从多趾向单蹄方向发展， 爱尔兰鹿有特别发达而沉重的角，等等，这些都是特化式进化的结果。生物特化的器官或生理特征都是对特殊的局部环境高度适应的结果。由于特化，生物类型大大缩小了原有的适应范围，所以当环境发生突然的或较大的变化时，往往导致它们的灭绝，成为进化树中的盲枝。
生物的适应性变化区分成生物的进化和特化两种不同的概念。 进化即生物逐渐演变，向前发展的过程；特化则是指生物的水平发展的物种形成过程，即生物多样性的形成过程，这种区分可以避免许多不必要的争论，把这个新的概念 体系和以往人们对生物进化研究的理论相结合。并用该方法重新解释以往人们的研究发现，可以看出生物发展的历史就是生物进化和 特化交替进行的 历史，以此可解释许多不同理论之间的矛盾。
理解特化现象，不仅有助于我们理解《物种起源》和进化论，而且还能够帮助我们认识赛鸽在生理和习性上的一些本质的东西。
